Μια μέρα σαν σήμερα, 11 Ιουλίου του μακρινού 1405, ο ναύαρχος - θαλασσοπόρος της δυναστείας των Μινγκ, Ζενκ Χε ανοίγει πανιά με το στόλο του για το πρώτο από τα επτά διάσημα εξερευνητικά ταξίδια του. «Τι ήταν ο Κολόμβος μπροστά στον Ζενκ Χε;» κομπάζουν οι Κινέζοι!
Η δυναστεία των Μινγκ στην Κίνα, ήταν μια διαβόητη αυτοκρατορία ευνούχων ηγετών. Κατά έναν ειρωνικό τρόπο, μοναδικός ευνούχος που έγραψε ένα σημαντικό κεφάλαιο στην ιστορία εκείνης της αυτοκρατορίας ήταν ο Ζενγκ Χε, που δεν στέφθηκε ποτέ αυτοκράτορας, αλλά «κατέκτησε» τη μισή Γη.
Ο Ζενγκ Χε, δεν συμμετείχε στις μάχες για την εξουσία, απεχθανόταν τα πλούτη, τη χλιδή, το παλάτι και τους αυλοκόλακες και του άρεσε να ζει σαν πειρατής και ταξιδιώτης, σχίζοντας με την πλώρη των καραβιών του τη θολή γραμμή των οριζόντων. Ήταν ο Κινέζος Χριστόφορος Κολόμβος, πολύ πριν γεννηθεί ο θαλασσοπόρος που πάτησε (επίσημα) πρώτος στην αμερικανική ήπειρο…
Αυτή του η ιδιότητα έκανε τον Ζενγκ Χε πολύπειρο διπλωμάτη, αλλά και τυχοδιώκτη, και ναύαρχο και το πιο σημαντικό: τον μοναδικό θαλασσοπόρο- εξερευνητή στην αρχαία κινεζική ιστορία.
Τα επτά ταξίδια που πραγματοποίησε ο Ζενγκ Χε καταγράφηκαν από την Ιστορία ως τα «Ταξίδια του Ζενγκ Χε στις δυτικές θάλασσες». Ο κινέζος εξερευνητής έγραψε πάνω από 70.000 ναυτικά μίλια στο «φυλλάδιο υπηρεσίας» του, γεγονός που ισοδυναμεί με περισσότερες από τρεις φορές τον περίπλου της Γης! Λέγεται πως οι τζόγκες (τύπος πολεμικού πλοίου του παλαιού αυτοκρατορικού κινεζικού ναυτικού) που είχε στη διάθεσή του ο Ζενγκ Χε ήταν από τα μεγαλύτερα ξύλινα καράβια που είχαν κατασκευαστεί ποτέ.
Ποιος Κολόμβος;
Ο Ζενγκ Χε είχε γεννηθεί στο Γιουναν περίπου το 1371 από μουσουλμάνους γονείς την περίοδο της Δυναστείας των Μινγκ· σε ηλικία 13 χρονών ευνουχίστηκε και διορίστηκε να υπηρετεί τον πρίγκιπα Ζου Ντι, που αργότερα έγινε ο Αυτοκράτορας Γιονγκλέ και τρίτος ηγεμόνας της Δυναστείας των Μινγκ. Τότε ήταν που ο Ζενγκ Χε αναβαθμίστηκε: διορίστηκε ναύαρχος και πήρε τη διαταγή να αναζητήσει εδάφη για την Κίνα σε παρακείμενες θάλασσες.
Ο στόλος του Ζενγκ Χε αποτελούνταν από 62 καράβια· απέπλευσε στις 11 Ιουλίου του 1405 με πλήρωμα 27.800 ναυτικούς! Προορισμός του ταξιδιού ήταν το λιμάνι της Καλκούτας στην Ινδία με σκοπό να ανταλλάξουν πιπέρι με μετάξι και πορσελάνη. Ο στόλος του Ζενγκ Χε κατευθύνθηκε προς το Βιετνάμ, την Ιάβα και τη Μαλαισία και έπειτα δυτικά διασχίζοντας τον Ινδικό Ωκεανό, έφθασε μέχρι τη Σρι Λάνκα και τις νότιες ακτές της Ινδίας. Στη ρότα του γυρισμού, ο κινεζικός στόλος καταδίωξε και αιχμαλώτισε πειρατές, που παρεμπόδιζαν το εμπόριο με την Ινδία. Ο αρχηγός των πειρατών αποκεφαλίστηκε.
Ο τάφος του Ζενγκ Χε
Στο επόμενο ταξίδι του Ζενγκ Χε συμμετείχαν 48 πλοία και πλήρωμα 30.000 ναυτικών! Χαράχτηκε ίδια πορεία με το πρώτο ταξίδι και στη διαδρομή κατασκευάστηκαν αποθήκες για εμπορεύματα. Ο βασιλιάς της Σρι Λάνκα αντιμετώπισε εχθρικά τους Κινέζους αλλά οι δυνάμεις του Ζενγκ Χε νίκησαν τον στρατό του και τον έσυραν σιδηροδέσμιο στη Ναντσίνγκ.
Το 1433, ο Ζενγκ Χε πέθανε από δυσεντερία στην Ινδία πριν ολοκληρώσει το έβδομο ταξίδι του προς στη Δύση. Ο τάφος του Ζενγκ Χε βρίσκεται στους νότιους πρόποδες του βουνού Niushou στην περιοχή Jiangning της Nanjing. Είκοσι χρόνια μετά, ο Χριστόφορος Κολόμβος θα ανακάλυπτε τη νέα ήπειρο.
